Se clasifica entre 3 vertientes la del Ártico, el Pacífico y el Atlántico. La red fluvial americana presenta cinco grandes cuenca. Los ríos americanos tienen un doble carácter. Los ríos que desembocan en el Pacífico, en general, son cortos, rápidos y de gran poder erosivo. Por el contrario los ríos que desembocan en el Atlántico son largos, caudalosos, navegables y con enormes cuencas hidrográficas. Entre ellos se encuentran algunos de los ríos más largos del mundo. Además están los ríos que desembocan en el Ártico, que tienen la peculiaridad de que se hielan en invierno.
América del Norte tiene la mayor concentración de lagos del mundo. El río Misisipi (EEUU) es el mayor río del continente; su cuenca abarca 1.221.000 millas cuadradas. El siguiente río en importancia es el San Lorenzo(Canadá), con una cuenca de 600.000 millas cuadradas, abarca los enormes depósitos de agua dulce de los Grandes Lagos, a los que el río sirve de desagüe. Esta concentración lacustre gravita para hacer de Canadá el dueño de la tercera parte del agua dulce del mundo, y además ser una vía de comunicación de primer orden de 3500 km, es la arteria alrededor de la cual se asienta la vida del país. Otros ríos principales son: el Mackenzie, Churchill, Nelson, San Lorenzo, Río Grande, río Colorado, Yukón, Columbia, Sacramento.
América central: Los ríos más largos de Centroamérica desembocan en el Caribe, en tanto que los más numerosos, pequeños y caudalosos desaguan en el Pacífico. Entre los más largos están el Motagua, en Guatemala; el Ulúa, el Aguán y el Patruca, en Honduras; el Coco, que en uno de sus tramos sirve de demarcación de la frontera entre Honduras y Nicaragua; el río Grande y el Escondido, en Nicaragua, y el San Juan, que señala en una de sus partes la frontera entre Nicaragua y Costa Rica. Algunos de los ríos que desembocan en el Caribe son navegables por embarcaciones de poco calado, y los que desembocan en el Pacífico son demasiado pronunciados o poco profundos para la navegación. Centroamérica tiene tres grandes lagos: los lagos Nicaragua y Managua, en Nicaragua, y el lago Gatún, en Panamá. Este lago forma parte del canal de Panamá, la gran vía comercial entre el Atlántico y el Pacífico.
América del Sur: El 26% del agua dulce de la Tierra se encuentra en Sudamérica, donde destacan por su enorme extensión las cuencas de los ríos Amazonas (la mayor del planeta), Orinoco y Paraná. Por su estructura geológica, presenta dos grandes tipos de ríos. Los que desembocan en el Océano Atlántico, que son largos, caudalosos y torrenciales; y, los que desembocan en el Océano Pacífico; que son cortos y torrenciales, debido a que en su recorrido desde la Cordillera de los Andes hasta el océano deben salvar un gran desnivel. Interesante resulta la semejanza entre los ríos que desembocan en el Océano Pacífico y los que lo hacen en el Mar Caribe, por sus caudales y torrentes. También se destaca el Acuífero Guaraní, como el más grande del mundo, capaz de abastecer a la población mundial por 200 años. Este es compartido por Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay. En los Andes Patagónicos se encuentra el Campo de Hielo Patagónico Norte y el Campo de Hielo Patagónico Sur, este último es la tercera mayor extensión glaciar en el mundo después de la Antártida y Groenlandia. El único país que tiene costas a los dos océanos en Sudamérica es Colombia. Superficies de las cuencas: Amazonas 7.050.000 km2, del Plata 3.140.000 km2 y del Orinoco 948.000 km2.